Thực hiện kế hoạch phát triển kinh tế - xã hội giai đoạn 2011-2015, trong điều kiện còn nhiều khó khăn, kinh tế của tỉnh vẫn tiếp tục duy trì tốc độ tăng trưởng khá, cơ cấu kinh tế chuyển dịch theo hướng phát huy mạnh lợi thế, tiềm năng, bảo đảm phát triển bền vững.

Phát huy thế mạnh phát triển chăn nuôi bò sữa tại Mộc Châu.           

Tại vùng kinh tế dọc Sông Đà, tập trung chủ yếu ở các huyện Quỳnh Nhai, Mường La, Bắc Yên, Phù Yên và một phần của huyện Mai Sơn, Mộc Châu, Thuận Châu và Vân Hồ đã đẩy mạnh thâm canh tăng vụ, ứng dụng khoa học công nghệ vào phát triển nông, lâm nghiệp, thủy sản; hình thành và nhân rộng các mô hình nuôi trồng thủy sản mang lại hiệu quả kinh tế như cá tầm, tôm càng xanh, cá chim trắng, rô phi đơn tính... Trong giai đoạn 2011-2015 đã hình thành được cụm công nghiệp Gia Phù, hoàn thành nhà máy khai thác chế biến tuyển quặng Nike, đồng ở bản Phúc (Bắc Yên), đang xây dựng nhà máy luyện đồng gắn với khai thác quặng đồng khu vực Phù Yên, Bắc Yên, chú trọng thu hút đầu tư phát triển rừng kinh tế và xây dựng hệ thống rừng phòng hộ đầu nguồn. Khai thác tốt các chợ ven sông để trao đổi, buôn bán hàng hóa, phát triển dịch vụ du lịch vùng hồ sông Đà... tạo cho vùng hồ có nhiều thay đổi. Đặc biệt, ở vùng sông Đà và các phụ lưu đã phát triển 26 nhà máy thủy điện; ngoài 2 nhà máy thủy điện lớn là thủy điện Sơn La và Nậm Chiến, 24 nhà máy thủy điện nhỏ và vừa có tổng công suất 290,9MW, sản lượng điện sản xuất tăng thêm 900 triệu kwh/năm. Gắn với phát triển thủy điện, việc bố trí sắp xếp lại dân cư, đầu tư xây dựng kết cấu hạ tầng được đẩy mạnh; tổ chức lại hệ thống sản xuất và dịch vụ tại các điểm di dân tái định cư các công trình thủy điện.

Trên vùng cao, vùng biên giới, những năm qua, tranh thủ mọi nguồn lực, tỉnh ta đã triển khai thực hiện các chương trình, dự án trọng điểm, đẩy nhanh phát triển các xã, tuyến biên giới chủ yếu thuộc huyện Sông Mã, Sốp Cộp và một phần các huyện Mộc Châu, Yên Châu, Phù Yên, Bắc Yên, Mai Sơn, Mường La, Quỳnh Nhai, Thuận Châu, Vân Hồ. Hệ thống cơ sở hạ tầng thiết yếu như: đường giao thông, công trình thủy lợi, nước sinh hoạt, trường học, các phòng khám đa khoa khu vực, bệnh viện huyện... được đầu tư, nâng cấp mở rộng. Các chương trình 30a, 134, 135, nông thôn mới... đã tập trung đào tạo đội ngũ cán bộ cơ sở, tăng cường công tác khuyến công, khuyến nông, hướng dẫn chuyển đổi cơ cấu cây trồng, vật nuôi, phát triển nông, lâm nghiệp, định canh định cư; bảo vệ rừng đầu nguồn...; phát triển kinh tế gắn với củng cố quốc phòng, an ninh; đẩy mạnh giao lưu, hợp tác phát triển KT-XH với các tỉnh Bắc Lào.

Trong Quy hoạch tổng thể phát triển KT-XH tỉnh Sơn La đến năm 2020 đã xác định rõ việc phát triển kinh tế vùng. Theo đó, vùng dọc Quốc lộ 6 được định hướng phát triển trở thành vùng động lực trên hành lang kinh tế Tây Bắc, tập trung khai thác hiệu quả mọi nguồn lực, trong đó chú trọng huy động nguồn lực ngoài ngân sách, khuyến khích các nhà đầu tư phát triển hệ thống cơ sở hạ tầng KT-XH, phát triển mạnh các khu đô thị trọng điểm. Xây dựng và tổ chức tốt các giải pháp về cơ chế, chính sách khuyến khích  phát triển cả 3 lĩnh vực: dịch vụ, nông nghiệp và công nghiệp; phát triển các vùng sản xuất tập trung, chuyên canh với trình độ công nghệ cao, xây dựng thương hiệu sản phẩm uy tín trên thị trường; phát triển khu công nghiệp gắn với đẩy mạnh công nghiệp khai thác sản xuất vật liệu xây dựng, khoáng sản, chế biến hàng hóa nông, lâm sản; phát triển khu nông nghiệp công nghệ cao, khu du lịch quốc gia Mộc Châu, các điểm du lịch văn hóa; hình thành các trung tâm thương mại, trung tâm đào tạo nhân lực, trung tâm y tế chất lượng cao.

Vùng kinh tế dọc sông Đà tiếp tục khai thác, phát huy thế mạnh về nguồn nước, đất đai, khí hậu và khoáng sản, phát triển các ngành công nghiệp thủy điện, khai khoáng và nông sản chất lượng cao; phát triển rừng kinh tế kết hợp với trồng rừng phòng hộ đầu nguồn, bảo vệ nguồn nước cho các công trình thủy điện. Tập trung ổn định đời sống nhân dân tái định cư các công trình thủy điện; đẩy mạnh phát triển hàng hóa, chuyển đổi cơ cấu cây trồng, vật nuôi; nhân rộng các mô hình nuôi trồng thủy sản gắn với thị trường tiêu thụ trong nước và xuất khẩu; liên kết, hình thành tua, tuyến du lịch vùng hồ. Xây dựng các khu đô thị gắn hoàn thiện hệ thống kết cấu hạ tầng KT-XH với phát triển mạnh ngành công nghiệp, dịch vụ, khai thác đường thủy, các chợ ven sông để trao đổi hàng hóa...

Vùng cao, biên giới với định hướng chung là phát triển kinh tế nông nghiệp, thương mại gắn liền đảm bảo quốc phòng, an ninh và trật tự an toàn xã hội. Tập trung nguồn lực đầu tư hoàn thiện hệ thống hạ tầng, tạo điều kiện thúc đẩy kinh tế, xóa đói giảm nghèo, ổn định chính trị cơ sở, an ninh biên giới, giảm khoảng cách với các vùng khác trong tỉnh. Tăng cường đào tạo đội ngũ cán bộ cơ sở, đẩy mạnh khuyến công, khuyến nông, hướng dẫn chuyển đổi  cơ cấu cây trồng, phát triển mạnh sản xuất nông, lâm nghiệp, định canh, định cư, bảo vệ rừng đầu nguồn, phát triển rừng kinh tế. Tăng cường các hoạt động thương mại, dịch vụ tại các cửa khẩu, thúc đẩy phát triển thương mại vùng biên giới...